Prevrtljiva sezona koja je Verstappena dovela u elitno društvo četverostrukih F1 prvaka

U povijesti Svjetskog prvenstva Formule 1, a ta povijest seže sve do 1950. godine, samo je pet vozača uspjelo osvojiti četiri ili više naslova prvaka. Kronološki – Juan Manuel Fangio, Alain Prost, Michael Schumacher, Sebastian Vettel i Lewis Hamilton. Od danas imamo i šestoga. Osvajanjem titule u 2024. toj eliti se pridružio Max Verstappen.

Vozač rođen 30. rujna 1997. u Belgiji, s nedavno navršenih 27 godina dodao je još jedno ogromno postignuće na listu svojih uspjeha. U jednoj prilično neobičnoj i prevrtljivoj sezoni Svjetskog prvenstva Formule 1, usprkos određenim problemima i rezultatski slabim razdobljima za njegove standarde, uspio je po treći put obraniti svoje mjesto na tronu. Max Verstappen četverostruki je prvak svijeta u elitnom automobilističkom natjecanju.

Nema nikakve sumnje da je Verstappen i prije ove četvrte titule pripadao elitnom krugu F1 vozača, ali sada je dodatno učvrstio svoj položaj među istinskim velikanima sporta. Od šampiona spomenutih u uvodu, tek je jedan uspio svoja prva četiri naslova osvojiti u nizu. Možemo ga nazvati Verstappenovim prethodnikom u Red Bull Racingu, a naravno, riječ je o Sebastianu Vettelu, prvaku u eri od 2010. do 2013. Više nije jedini koji se može pohvaliti takvim uspjehom jer era Verstappnove vladavine u Formuli 1, koja je započela 2021., produžena je i na četvrtu godinu zaredom.

Od četiri titule Maxa Verstappena, svaka nudi neku svoju priču. Prva je osvojena u onom teškom, iscrpljujućem duelu protiv Lewisa Hamiltona, koji je očajnički tražio svoju osmu titulu, sedmu s Mercedesom. U sezonu 2022. krenuo je s dva odustajanja u prve tri utrke i sa zaostatkom u odnosu na Charlesa Leclerca iz Ferrarijevih redova. Uz nekoliko kvalitetnih pobjedničkih nizova Max je okrenuo situaciju u svoju korist i prilično uvjerljivo osvojio dvostruku titulu na krilima Red Bulla.

Prošla sezona bila je nešto do tada neviđeno u Formuli 1. Od 22 utrke, Red Bull je osvojio 21. Sergio Perez pobijedio je na dvije od uvodne četiri utrke, a onda je krenuo nezaustavljivi show Maxa Verstappena sa 17 pobjeda u 18 utrka. Rekordna sezona u svakom smislu, kojom je Nizozemac doslovno protutnjao do svoje treće titule.

Kad je krenulo Svjetsko prvenstvo 2024., činilo se da će sezona biti vrlo slična prethodnoj. U prvih pet utrka Verstappen je pobijedio četiri puta. Osvojio je Bahrein, Saudijsku Arabiju, Japan i Kinu. Jedini kiks doživio je u Australiji, ne svojom krivicom, već zbog kvara na bolidu Red Bulla, koji ga je prisilio na odustajanje.

Carlos Sainz osvojio je tu utrku u Melbourneu, Lando Norris uspio je pobijediti u Miamiju, a Charles Leclerc konačno osvojiti svoju domaću utrku u Monte Carlu. Verstappen je dodao još tri pobjede, na Velikim nagradama Emilije-Romagne u Imoli, Kanade u Montrealu i Španjolske u Barceloni. Nakon prvih deset utrka u ovoj sezoni, Max je imao sedam pobjeda i 219 osvojenih bodova. Norris je bio na minus 69, Leclerc na minus 71. Sve je upućivalo na još jednu lakoćom osvojenu dvostruku krunu u koprodukciji Verstappena i njegovih ‘Bikova’.

Međutim, Velika nagrada Austrije, umjesto nove velike Red Bullove fešte pred očima vojske domaćih navijača, kreirala je prvu zabrinjavajuću situaciju za Verstappena i njegovu ekipu. Max je pobijedio u sprintu, osvojio pole position, vodio veći dio utrke pa onda imao sudar s Norrisom u onoj kontroverznoj borbi za pobjedu. Norris je morao odustati, Verstappen je završio peti, a ispred njega bila su dva Mercedesa, jedan McLaren i jedan Ferrari.

I opet, tko bi tada mogao pretpostaviti što će se događati u naredna četiri mjeseca?

A dogodio se veliki pad Red Bullove forme. Konkurencija se dizala, uspješno nadograđivala svoje bolide, dok RB20 više nije izgledao kao stroj sposoban pobjeđivati u Formuli 1, čak ni u Verstappenovim rukama. Vozač koji je tijekom 2023. imao deset pobjeda u nizu pa onda na prijelazu iz 2023. u 2024. devet pobjeda zaredom, u neočekivanom razvoju događaja našao se u situaciji da čak deset uzastopnih utrka nije okusio pobjednički šampanjac.

Bio je Max drugi na Silverstoneu, Zandvoortu i na ulicama Singapura, treći na Circuit of the Americas, a u taj negativni niz ugradio je još jedno četvrto, tri peta i jedno šesto mjesto. I još je to bilo dobro, kad pogledamo da je Perez u istih tih deset utrka jednom bio šesti, četiri puta sedmi, jednom osmi, jednom deseti i triput 17. Naravno da nije Perez mjerilo za Verstappena, ali i njegovi rezultati potvrđuju taj pad forme jer isti taj Perez je u prvih pet utrka sezone četiri puta bio na postolju.

Ono što je Maxu išlo na ruku, u ovom slučaju nije imao izraženog jednog konkurenta u borbi za vrh poretka. U tom periodu bez Red Bullovih pobjeda, McLaren je pobijedio četiri puta, a Ferrari i Mercedes po tri puta. I pobjeđivalo je svih šest vozača spomenutih momčadi. Odnosi snaga mijenjali su se od staze do staze, a svi potencijalni Verstappenovi konkurenti međusobno su si oduzimali bodove. Zbog toga se Max ipak održavao na sigurnoj distanci u odnosu na pratitelje.

Iako će danas, nakon osvajanja naslova, reći da je bilo jako važno zadržati mirnoću u tim ne baš dobrim trenucima i samo težiti izvlačenju maksimalnog rezultata u skladu s mogućnostima, neke su situacije definitivno pokazale da je Max bio sve, samo ne miran. Kad je Norris pobijedio u Singapuru i došao na 52 boda zaostatka sa šest utrka do kraja, pojavila se nervoza.

Bilo je to itekako vidljivo na Velikim nagradama SAD-a i Mexico Cityja, kad je Verstappen u borbama protiv Norrisa pokazao, najblaže rečeno, ne baš korektan pristup. U nogometu bi se to opisalo izrekom ‘lopta može proći, igrač ne’. Naravno da se Max nakon toga susreo s određenim kritikama, a bez ikakve želje za opravdavanjem onih njegovih meksičkih manevara, ipak ne treba zaboraviti da takve stvari predstavljaju na neki način normalan mentalni sklop praktično svih velikih F1 šampiona. Sjetite se imena iz uvoda – nisu li oni znali činili slične stvari kad su se našli u škripcu? Ne postoji vozač koji voli gubiti, a posebno se to odnosi na one koji su navikli pobjeđivati.

Uglavnom, Verstappen je kažnjen u Meksiku, osvojio je šesto mjesto pa došao u Brazil s 47 bodova prednosti. McLaren je u sprintu izvukao savršeni rezultat, Piastri je pobjedu prepustio Norrisu i razlika je pala na 44 boda. Verstappen je u kažnjen u sprintu, zbog čega je završio četvrti. U kvalifikacijama je osvojio tek 12. mjesto, a imao je i kaznu od pet mjesta zbog korištenja novog motora. Činilo se da sve ide u prilog Norrisu, koji je osvojio pole position, a onda je jedna utrka sve okrenula. Kao što se to dogodilo bezbroj puta u Formuli 1.

Tjedan dana nakon te meksičke vožnje koja mu baš i nije služila na čast, Max je pokazao svu raskoš svog talenta. Sa 17. startne pozicije, u promjenjivim vremenskim uvjetima, letio je stazom i nezaustavljivo jurio prema vrhu. Da, imao je i malo sreće s onom crvenom zastavom, ali sve je to dio igre. Imao je i Norris dozu sreće sa Safety Carom u Miamiju.

Bila je to jedna od onih vožnje koje se pamte, kad se u najtežim mogućim uvjetima jako dobro vidi tko je od čega napravljen. Nastupom koji će mu ostati u jako lijepom sjećanju, Max je došao do pobjede u Sao Paulu. Pobjegao je Norrisu na 62 boda prednosti i osigurao si prvu meč-loptu za osvajanje četvrtog naslova prvaka svijeta.

I ta jedna bila mu je dovoljna. Na Velikoj nagradi Las Vegasa nije imao težak zadatak. Trebao je završiti utrku ispred Norrisa ili biti iza njega uz uvjet da Britanac ne osvoji tri boda više. S obzirom na to da McLaren na Stripu nije bio dobar, Max je svoj dio posla odradio bez puno muke. Osvojio je peto mjesto, Norris je bio šesti i proslava je mogla početi.

Našao se na dobrom mjestu za proslavu, u gradu za koji kažu da nikad ne spava. Što je zanimljivo, Las Vegas je u 74 sezone Formule 1 ugostio tek četiri utrke, a čak je tri puta riješio pitanje prvaka. Nelson Piquet, otac Maxove djevojke, osvojio je svoj prvi naslov F1 prvaka u Las Vegasu 1981. Godinu kasnije, svoju jedinu titulu slavio je Keke Rosberg. Lani je Max sve riješio prije dolaska u ‘Sin City’, da bi sada i on odlučujući korak do podizanja pehara napravio u Nevadi.

Verstappenova sezona bila je puna uspona i padova, a kaže kako je na tom putovanju jako puno toga naučio.

“Mislim, uspone smo većinom imali na početku sezone kada smo još uvijek bili konkurentni i pobjeđivali u utrkama. I činilo se na početku kao da će to biti ponavljanje prošle godine. A onda, što se tiče padova, rekao bih da su teški trenuci definitivno oni u sredini sezone, kada smo se borili s nedostatkom brzine i nismo mogli čak niti na postolje.”

“No, uvijek smo maksimalno iskoristili naše rezultate. Zadržali smo zajedništvo. Iskreno, kada se osvrnem na ovu sezonu – kada se povučem ili za 20 godina, Las Vegas ’24, kao utrka, neće biti na mojoj Top 10 listi. No, i dalje je jako posebno pobijediti ovdje. I samo se osvrćući na sezonu koju smo imali, rekao bih da je bilo prilično puno padova, ali na neki način sam puno toga naučio o sebi, o timu i o zajedništvu. I na to sam također jako ponosan, kako smo se nosili sa svime i svejedno došli na vrh”, izjavio je Verstappen.

Na konferenciji za medije suočio se i s pitanjem je li u bilo kojem trenutku razmišljao o tome da bi trebao promijeniti sredinu, napustiti Red Bull. Ranije kroz sezonu se dosta spominjao interes Mercedesa, a Toto Wolff se nije libio javno pričati o tome kako bi želio dovesti Verstappena u redove svoje momčadi.

“Iskreno, mislim da u životu, svake godine, uvijek prolaze misli kroz vašu glavu: koliko dugo još želim raditi ovo? Gdje želim ovo raditi? Kako želim raditi ovo? Postoje stvari u vašem privatnom životu koje se događaju, naravno, kao i one u životu vozača utrka. Uvijek postoje stvari s kojima se morate nositi i razmišljati o njima. No, to je u redu. Mislim da sam općenito prilično opušten oko tih stvari jer je jako važno razdvojiti privatni život i život vozača.”

“U redu je imati te misli u svojoj glavi, o tome što želite raditi. Ali, istovremeno, nisam netko tko donosi vrlo drastične odluke. I jednostavno sam jako sretan ovdje gdje sam trenutno. Jako sam odan timu. Cijenim, naravno, što su učinili za mene, od toga da su me doveli iz F3 i dali mi mjesto u F1 pa prolazili kroz sve te emocije tijekom svih godina, a sve pored ključnih ljudi u timu.”

“Dakle, kada su teški trenuci, vrlo je lako reći zbogom, zaboraviti na to ili ignorirati to. No, mislim da je zapravo mnogo važnije suočiti se s tim i proći kroz to zajedno, nositi se s tim i jednostavno pokušati nastaviti dalje. Usredotočiti se na nastupe i zabaviti se na stazi. To je na kraju najvažnije. Ako se ne zabavljate, onda nema smisla nastaviti”, naglasio je četverostruki prvak.

Verstappen je već više puta rekao kako ne misli biti u Formuli 1 do svojih 40-ih godina jer vjeruje da život nudi i puno drugih stvari kojima se želi baviti. Ipak, zasad je tu. Kako kaže, još uvijek gladan uspjeha. Iduća bi godina mogla biti izuzetno zanimljiva, ako se nastavi trend iz ove. Pravila ostaju ista još godinu dana, a McLaren, Ferrari, Mercedes i Red Bull trebali bi nastaviti interesantnu bitku na vrhu. U ovom trenutku izgleda kao da će obrana naslova biti jako, jako teška, ali…

“Ono što znam je da se ovaj tim ne predaje. Ima puno vrlo kompetentnih ljudi i stvarno uživam radeći s njima. Znam da je njima također bilo teško. Znate, ove godine je bilo puno pritiska na njih. I kada izađete iz sezone poput prošle, kad smo u osnovi oborili svaki rekord, i onda u jednom trenutku počnete imati problema s automobilom i čini se da ne razumijete što se zapravo događa ili što nije u redu. Važno je ostati smiren i pokušati to popraviti.”

“Jako sam ponosan na to kako su se svi držali zajedno na tim vrlo teškim utrkama u kojima smo izgledali izgubljeno. Tada smo se vratili u tvornicu, bilo je puno analiza. Kad smo otišli u Austin, nakon što smo doista razumjeli naše probleme iz primjerice Monze, vidjeli smo poboljšanje performansi i dobili puno ideja za sljedeću godinu.”

“Nekoliko stvari više ne možemo promijeniti ove godine, tako da je to nešto za sljedeću godinu, i samo se nadam da će to učiniti bolid voznijim, općenito konkurentnijim. No, također, znam da ostali ne sjede mirno, tako da će sljedeća godina, mislim, biti velika borba. No, kao što sam rekao prije, čak i kada niste najbrži, ako uporno izvlačite maksimum, onda je svašta moguće”, objašnjava Max.

Uspoređujući prvenstva koja je Max osvojio, ono iz 2021. i ovogodišnje su tu negdje po svojoj zahtjevnosti. Tada je glavna prepreka bio Hamilton, dok je ove godine najveći izazov bio taj pad performansi bolida, uz žestoku konkurenciju velikog broja vozača u borbama za vrh.

S jedne se strane teško sjetiti kad je neki vozač sezonu otvorio tako dobro kao Max 2024. pa onda prolazio takve velike muke u drugom dijelu prvenstva. Isto tako, bila je ovo posebna sezona, s čak sedam vozača iz četiri različite ekipe, koji su tijekom sezone ostvarili barem dvije pobjede.

Max Verstappen iza sebe ima deset sezona u Formuli 1, 207 Grand Prix nastupa, 62 pobjede, 111 plasmana na postolje, 40 najboljih startnih pozicija i 33 najbrža kruga utrke. I naravno, četiri naslova prvaka svijeta.

Vettelov je učinak sada nadmašio i definitivno je najbolji vozač kojeg je Red Bull imao. Može li postati prvi koji će u nizu osvojiti svojih prvih pet titula? Može li se izjednačiti na vječnoj listi s Juanom Manuelom Fangijom? Odgovore na ta pitanja dat će nam 2025., koja bi prema svim najavama stvarno trebala biti fantastična.