AlphaTauri u 2023: Čak četiri vozača i uskrsnuće u finišu sezone

Bila je to teška godina za momčad AlphaTauri. Rezultati su u prvom dijelu sezone bili izrazito loši, a u vrhu Red Bulla počelo se preispitivati isplativost te ‘B momčadi’. Spominjalo se preseljenje ekipe, čak i prodaja, no ipak se od toga odustalo. Od sredine sezone počele su se događati pozitivne stvari, a u samom finišu AlphaTauri je pobjegao s dna konstruktorskog poretka te se doveo u poziciju da s optimizmom može pripremati novu sezonu i novu eru momčadi.

Otkad se 2006. priključila natjecanju u Svjetskom prvenstvu Formule 1, druga momčad Red Bulla nikad nije prvenstvo završila u gornjoj polovici poretka, ali u tih 18 godina samo je jednom sezonu okončala na posljednjem mjestu. Dogodilo se to 2009 godine. Toro Rosso je dvaput osvajao šesto mjesto (2008. i 2019.), pet je puta bio sedmi, dvaput osmi, a četiri puta okončao je sezonu na devetoj poziciji. Nakon pretvorbe u Scuderiju AlphaTauri 2020. godine, osvojeno je redom: sedmo, šesto pa deveto mjesto.

Završni dio sezone 2022. bio je dosta težak i neuspješan za društvo iz Faenze, a ta loša forma prenijela se onda i na ovu godinu. U prvom dijelu sezone rezultati su izostali, a zapravo su postajali sve lošiji kako se bližila ljetna stanka. Ozbiljno je prijetilo ponavljanje tog neslavnog desetog mjesta iz 2009.

Nezadovoljstvo je bujalo i počela se stvarati histerija, kao da je nešto jako trulo u Faenzi. Puno se pričalo o tome kako će vodstvo Red Bulla zatvoriti tu bazu i preseliti momčad bliže svom ‘A timu’. Stvari su čak otišle tako daleko da se razmatrala prodaja ekipe, navodno je bilo i zainteresiranih kupaca, ali onda je konačno napravljen plan stabilizacije.

Odlučeno je da prodaja nije opcija i da će baza ostati u Faenzi, ali će momčad uspostaviti puno bližu suradnju s Red Bullom, u onoj mjeri u kojoj pravila Formule 1 to dopuštaju. Za 2024. AlphaTauri dobiva novo ime, imidž i vodstvo ekipe. Usred ove sezone napravljena je promjena i u vozačkoj postavi, a iz današnje perspektive možemo reći kako su sve te odluke pozitivno utjecale na ono najvažnije – rezultat. Uskrsnućem u završnom dijelu prvenstva AlphaTauri se dočepao ipak pristojnog osmog mjesta.

AlphaTauri je krajem 2022. doživio značajan udarac odlaskom Pierrea Gaslyja u Alpine. Francuski vozač prvi se put pojavio u Toro Rossu još 2017. i s godinama se prometnuo u vođu momčadi, posebno nakon one za njega neuspješne epizode u Red Bullu. Pamti se njegova pobjeda u Monzi 2020., treće mjesto u Bakuu 2021. i općenito izvrsne vožnje te sezone koje su ga u konačnom poretku vozača smjestile na visoku devetu poziciju. Visoku iz perspektive AlphaTaurija, dakako.

S promjenom pravila za 2022. momčad iz Faenze izgubila je na konkurentnosti, drugi poziv Red Bulla nije stigao pa je Gasly odlučio promjeniti sredinu. Gubitak je to koji se itekako osjetio, a momčad je iznenada trebao povesti Yuki Tsunoda, koji u svoje prve dvije sezone realno nikoga nije impresionirao. Njemu je pridružen debitant u Formuli 1, Nyck de Vries. Iskusan vozač s respektabilnim životopisom, ali i samo jednom utrkom u Formuli 1 u svojstvu zamjene.

Sami početak sezone i nije bio tako tragičan. Tsunoda je vozio dosta dobro, ali sreća ga nije previše mazila pa je u Bahreinu i Saudijskoj Arabiji završio na 11. mjestu. U Australiji je uspio uzeti prvi bod, a deseto mjesto ponovio je i u Azerbajdžanu. Na njegovu žalost, u idućih sedam utrka nije osvojio ništa.

De Vries je za to vrijeme ozbiljno kaskao. Samo je na dvije utrke uspio biti bolji od Japanca. Kao najbolji rezultat ostalo mu je 12. mjesto u Monaku, a s obzirom da ozbiljnog napretka nije bilo, uobičajeno temperamentni i nestrpljivi Helmut Marko inicirao je promjenu vozača i prije ljetne stanke. Umjesto De Vriesa iz privremene mirovine vraćen je Daniel Ricciardo, kojem je to bio povratak u momčad za koju je vozio 2012. godine.

Australac je debitirao solidnom vožnjom za 13. mjesto u Mađarskoj, a Tsunoda je potom u Belgiji osvojio još jedno deseto mjesto i treći ovosezonski bod AlphaTaurija za kakav takav dašak optimizma tijekom ljetnog odmora. Naravno, sa samo tri boda AlphaTauri je bio uvjerljivo posljednji u poretku.

Nastavak sezone donio je nove probleme. U Nizozemskoj bodova nije bilo, a Ricciardo je u nesreći na treningu slomio kost u šaci. Na njegovo mjesto ekspresno je istog vikenda postavljen 21-godišnji Novozelanđanin Liam Lawson, vozač japanske Super Formule, koji je prethodne sezone osvojio treće mjesto u FIA prvenstvu Formule 2.

Nije se od njega previše očekivalo, a s obzirom na poziciju u kojoj je AlphaTauri bio do tada, teško je bilo naći razloga za optimizam. No, na neki je način upravo Lawson rasplamsao AlphaTaurijevu vatru dobrim vožnjama u Monzi i posebno Singapuru, kad je osvojio deveto mjesto (najbolji ovosezonski rezultat momčadi u tom trenutku), a još je dobio i unutarmomčadski dvoboj protiv Tsunode na njegovom terenu u Suzuki. Nažalost po momčad, završili su 11. i 12.

Bilo je tada puno onih koji su smatrali da Lawson treba dobiti stalno mjesto za 2024., no izbor je ipak pao na Tsunodu i Ricciarda. Australac se vratio za zadnjih pet utrka sezone i tu su ostvareni ključni rezultati za bijeg sa začelja poretka. Tsunoda je bio osmi u Austinu i Abu Dhabiju, a u Sao Paulu je bodove osvajao i u sprintu i u Grand Prix utrci. Ricciardo je bio odličan sedmi u Mexico Cityju i s ukupnih 25 bodova AlphaTauri je sezonu završio ispred Alfa Romea i Haasa, a sa samo tri boda minusa u odnosu na Williams.

AlphaTauri nije želio odustati od nadograđivanja svog ovogodišnjeg bolida i to se na kraju pokazalo dobrom odlukom jer skok za dva mjesta na ljestvici konstruktora itekako je vrijedan. Posebno važnima pokazale su se nadogradnje podnice predstavljene na Silverstoneu, za koje je tehnički direktor Jody Egginton rekao da su dale momčadi odličnu novu bazu. Kasnije su se noviteti pridodavali na bolid u Singapuru, Austinu i Abu Dhabiju. Ako gledamo napredak bolida kroz godinu, od AlphaTaurija je vjerojatno bolji bio jedino McLaren.

U protekloj sezoni Formule 1 jedino je AlphaTauri imao pomalo kaotičnu situaciju s vozačima i bio je prisiljen koristiti čak četvoricu. Kod svih ostalih timova standardni vozački parovi odradili su posao od prve do zadnje utrke.

Tsunoda je odmjerio snage protiv trojice vozača različitog pedigrea, a može se pohvaliti kako je učinkom nadmašio De Vriesa i Ricciarda. Da je ovaj tekst pisan prije dva mjeseca, dok je Japanac imao samo tri osvojena boda u 17 utrka, bez okolišanja bih rekao je on u Formuli 1 dobio puno previše prilika, a da ih jednostavno nije iskoristio.

Za onaj period dok mu je kolega bio Lawson donekle mu možemo naći opravdanje u dosta lošoj sreći (kvar u Monzi, odustajanje nakon kontakta s Perezom u prvom krugu VN Singapura), no opravdanje ne treba tražiti za ono kako je odradio zadnjih pet utrka sezone. Bio je to probuđeni Tsunoda u uskrsnulom AlphaTauriju.

De Vriesu jednostavno nije išlo od samog početka i nije se uspio sastati s bolidom AT04. Nećemo nikad saznati bi li i njemu drugi dio sezone bio puno bolji, ali u prvom stvarno nije pokazao dovoljno. Neke druge momčadi možda bi mu dale više vremena, ali znamo iz prošlosti da toga u Red Bullovoj grupaciji nema. Lawson je definitivno bio jedno od iznenađenja i otkrića sezone jer je odlično iskoristio priliku koju je dobio i s pravom se može nadati novoj u narednim godinama, a Ricciardo tek treba dokazati da je u stanju voziti kao nekad. Ono sedmo mjesto upućuje na to, ali samo je u jednom vikendu ove sezone bio baš tako dobar.

Tsunoda i Ricciardo u idućoj bi sezoni mogli biti prilično zanimljiv vozački tandem za praćenje. U ovom trenutku ne znamo kako će im se zvati momčad, no znamo da na njezinom čelu nakon 18 godina više neće biti Franz Tost. Austrijanac je vodio Toro Rosso od prvog dana u Formuli 1 i kao šef momčadi sudjelovao u osvajanju Velikih Nagrada Italije 2008. i 2020., a kroz Faenzu su u tom periodu prošli brojni vozači. Neki su u Formuli 1 igrali samo epizodne uloge, a neki se pretvorili u velikane sporta i višestruke svjetske prvake.

U novu sezonu momčad će povesti Peter Bayer kao glavni izvršni direktor te Laurent Mekies kao šef momčadi. Najavljuje se da bi momčad iz Faenze u budućnosti trebala imati američke sponzore, ali oni ne bi trebali određivati novo ime momčadi, već samo biti kao dodatak imenu. Na više razina očekuje se bolja povezanost s prvom ekipom Red Bulla.

“Identitet će biti generički, kao što je Toro Rosso bio. Ponovno se približavamo Red Bullovoj obitelji, ali će se uz ime pojaviti naslovni partneri. Promijenit ćemo ime kompanije, promijenit ćemo identitet, logo, sve. Kompletno pokretanje ispočetka, kompletni rebranding”, rekao je nedavno Peter Bayer.

Ostaje nam samo vidjeti kojim će smjerom u budućnosti ići ta momčad. Helmut Marko je rekao da to ostaje juniorski tim, ali iduće godine imat će jednog veterana i jednog vozača u svojoj četvrtoj sezoni… Tako da, juniori više nisu, ali sigurno će se voditi velika borba za mjesto u Red Bullu 2025.