Hometown Heros: Kina

Kina i Formula 1 relativno su mladi par. Iako su flertovali godinama prije svoje javne veze, prava priča o Formuli 1 u Kini započela je 2004. godine. Do 2019. godine je Kina bila dio kalendara Formule 1, a onda je napravljena pauza uglavnom radi problema prouzrokovanih pandemijom koronavirusa.

Na svoju dvadesetu obljetnicu, ovog se vikenda VN Kine vraća u Šangaj. Utrka za VN Kine održava se na stazi Shanghai International Circuit koju je dizajnirao, tko drugi, nego Hermann Tilke. Staza je otvorena pred prvo izdanje Velike nagrade 2004. godine, a u svoje vrijeme koštala je vrtoglavih 240 milijuna američkih dolara, što ju je isticalo kao najskuplju stazu izgrađenu do tad. Pet godina kasnije s uloženih 6 milijardi dolara prestići će ju staza u Abu Dhabiju.

Ranih devedesetih godina prošlog stoljeća kineska vlast poželjela je biti dio kalendara Svjetskog prvenstva Formule 1 i započela je s potragom za stazom domaćinom. Nakon što je 1996. godine otvorena staza u gradu Zhuhai u južnoj Kini, utrka je preliminarno ubačena u kalendar za 1999. godinu. No, staza ipak nije ispunila standarde FIA-e, te je održavanje utrke otkazano i pomaknuto za neke bolje dane.

Nešto kasnije, 2002. godine, objavljeno je da je rukovodstvo staze Shanghai International, uz pomoć organizatora utrke za VN Macaua, potpisalo višegodišnji ugovor za organiziranje utrke Formule 1 u periodu od 2004. do 2011. godine. Prva utrka za VN Kine održana je 26. rujna 2004. godine, a kao prvi pobjednik okrunjen je Rubens Barrichello. Godinu kasnije zatvorila je kalendar svjetskog prvenstva kad je pobijedio novopečeni prvak Fernando Alonso i svojoj momčadi Renault osigurao naslov konstruktorskog prvaka.

Unatoč financijskim problemima s kojim se rukovodstvo utrke suočavalo kroz godine, Kina je uspijevala ostati dio prvenstva sve do 2019. godine. Od 2020. godine su se stvari u tom dijelu svijeta dodatno zakomplicirale, pa je Kina ispala iz igre iako je imala potpisan ugovor za organiziranje utrke. Upravo je posljednja utrka održana u Šangaju bila i 1000. utrka Svjetskog prvenstva Formule 1.

Iako je već dvadeset godina dio kalendara Formule 1, svog prvog predstavnika na stazi Kina je čekala gotovo toliko. Prvi, a još uvijek i jedini predstavnik ove azijske zemlje na gridu je mlađahni Guanyu Zhou, vozač momčadi Stake F1 Team Kick Sauber. Zhou je u Formulu 1 stigao 2022. godine, nakon što je u periodu 2019. do 2021. godine vozio Formulu 2 za momčad UNI-Virtuosi Racing. Sezonu 2021. je u Formuli 2 završio na trećem mjestu, nakon čega je našao mjesto u najelitnijem natjecanju u utrkivanju. Zhou je nekad bio član Alpine akademije, a prve krugove u bolidu Formule 1 napravio je kao testni vozač za momčadi Renault i Alpine, 2020. i 2021. godine.

Zhou je rođen u Šangaju 1999. godine. S utrkivanjem je započeo sa samo osam godina, kao i većina vozača, vozeći karting. Kao klinac s obitelji se preselio u Sheffield kako bi se njegova karijera u utrkivanju gradila u konkurentnijim uvjetima. U Sheffieldu je pobjeđivao u kartingu, a svoju posljednju sezonu u ovoj seriji završio je na drugom mjestu Rotax Max Senior Euro Challenge natjecanja. 2015. godine prešao je u Talijansku F4 seriju, gdje je bio redovan na pobjedničkom postolju, te je sezonu završio kao doprvak i najbolji novak. Dalji tijek karijere imao je logičan slijed, preko Europske Formule 3, Formule 2 i F3 Azijskog prvenstva put je mladog Kineza vodio ka Formuli 1.

Zhou je svoj prvi ugovor za mjesto na gridu u Formuli 1 potpisao 2022. godine s momčadi Alfa Romeo i time postao prvi Kinez u povijesti koji će se natjecati i u okviru Svjetskog prvenstva u Formuli 1. Premijerno je nastupio na utrci za VN Bahreina za koju se kvalificirao na 15. mjesto, no dobrom vožnjom već na debitantskom nastupu osvojio je jedan bod za deseto mjesto. Iako je priča počela s bodovima, nastavila je sušnim razdobljem. Sedam utrka je prošlo bez ijednog jedinog boda i s nekoliko udesa i odustajanja.

Prvi put u karijeri se uspio kvalificirati za Q3 dio kvalifikacija u Kanadi, a u utrci je ponovo osvojio bodove. Narednu utrku, onu u Velikoj Britaniji, Zhou sigurno neće nikad zaboraviti. Nakon strašnog sudara u prvom krugu, Zhouov bolid se okrenuo naglavačke, otklizao po stazi i zabio se u zaštitne barijere. Zhou je prošao bez ozljeda i kasnije je komentirao kako mu je halo zaštita zapravo spasila život u toj nesreći. Turbulentnu debitantsku sezonu Zhou je završio u donjem dijelu poretka, na 18. mjestu sa samo šest osvojenih bodova.

Godinu kasnije, Zhou je reprizirao svoje rezultate. Karijeru je nastavio u istoj momčadi, uz istog momčadskog kolegu, a koncem sezone imao je istih 6 bodova koje su mu donijele isto 18. mjesto u ukupnom poretku. I za tekuću sezonu momčad je zadržala istu vozačku postavu, no ovaj put je promijenila naziv. Po okončanju Sauberove suradnje s Alfa Romeom, momčad je rebrendirana te nosi naziv glavnih sponzora. Ovogodišnje prvenstvo za Zhoua nije počelo sjajno, prve tri utrke završio je bez bodova, a iz posljednje u Japanu je odustao. Ovog vikenda, Zhou će po prvi put nastupiti u svojoj zemlji, u svom rodnom gradu, kao miljenik publike na utrci za VN Kine.