Posljednja afrička F1 utrka: Legendarni troboj i Prostov pobjednički povratak

Utrkivanje na afričkom kontinentu, barem što se Formule 1 tiče, završilo je 14. ožujka 1993. Velikom nagradom Južnoafričke Republike. Bila je to 33. utrka održana u Južnoafričkoj Republici i ujedno zadnja do dana današnjeg. Ta utrka održana je na stazi Kyalami kao prvi Grand Prix Svjetskog prvenstva Formule 1 1993. Vožena su 72 kruga, a pobjedu je odnio Alain Prost vozeći Williams-Renault s prve startne pozicije, dok je Ayrton Senna bio drugi u McLarenu-Fordu, a Mark Blundell treći u Ligieru-Renaultu.

Ovo je prvi put od 1974. godine da prva utrka sezone nije uključivala branitelja naslova u konkurenciji vozača. Svjetski prvak iz 1992. godine, Nigel Mansell, otišao se okušati u CART IndyCar trkaću seriju, tako da ga nismo gledali u Formuli 1 te sezone. Budući da nije bilo branitelja naslova vozačkog prvaka, momčad Williamsa, koja je bila branitelj naslova konstruktora, nije mogla koristiti broj 1 na bilo kojem od svojih bolida. Stoga je ovo bila prva utrka od Velike nagrade SAD-a 1973. godine u kojoj se koristila ‘nula’.

Ta 1993. bila je godina velikih promjena za Formulu 1. Naime, od te godine sesije treninga trajale su 45 minuta, tek nešto kasnije su se šefovi momčadi dogovorili da se sve vrati na staro, a i svaki vozač je imao na raspolaganju po sedam setova guma, što je bilo dobro prihvaćeno kod manjih momčadi. Međutim, jedna od najvećih promjena koja je razljutila mnoge, bila je zabrana korištenja zamjenskih bolida tijekom kvalifikacija.

U zimskoj pauzi svoj povratak u Formulu 1 ostvario je Alain Prost, do tada trostruki svjetski prvak formule 1. Naime, Francuz je zamijenio aktualnog svjetskog prvaka iz 1992., Nigela Mansella. S druge strane, druga zvijezda Formule 1, Ayrton Senna, pristao je natjecati se za McLaren, no prema posebnim uvjetima. Senna je bio skeptičan glede McLarenovog bolida i nije htio automatski potpisati dugogodišnji ugovor već je vozio za McLaren po principu utrka za utrkom.

McLaren je također morao pronaći novog dobavljača motora nakon iznenadne odluke Honde o povlačenju iz Formule 1 krajem 1992. godine, pa je ekipa iz Wokinga dogovorila suradnju s Fordom Cosworthom za tekuću sezonu. Također, McLaren je u svoju momčad doveo Michaela Andrettija, sina svjetskog prvaka iz 1978. Marija Andrettija, te mladog finskog vozača Miku Häkkinena iz Lotusa. I dok je jedan proizvođač motora odlazio, drugi se vraćao – Mercedes se vratio u Formulu 1 u suradnji sa Sauberom. Njemačka grupacija postavila je vozača Karla Wendlingera u švicarsku ekipu s JJ Lehtom, a opskrbljivala je kompaniju Ilmor, dobavljača motora Saubera, s baznim motorom za daljnji razvoj.

PROST NAKON PAUZE OSVAJA POLE

Prost se tih dana osjećao prilično demotiviranim, budući da je imao neku vrstu prehlade protekla dva do tri tjedna, a još mu je FISA-in ( današnja FIA ) slučaj “visio” iznad glave zbog omalovažavanja same Međunarodne automobilističke organizacije u jednom francuskom časopisu. Ipak, nadao se da će, kada krenu prve kvalifikacije te godine, biti sve u redu. Pokazat će se, zapravo, da se nije morao brinuti ni o čemu.

Tijekom prvog treninga sezone, Senna je imao ohrabrujući tempo, no ni Prost nije bio daleko od njega. Prijetio je sa samo 0,3 sekunde zaostatka za svojim velikim rivalom. Slijedili su ih Schumacher u Benettonu, Hill u drugom Williamsu, Andretti, Herbert (Lotus), Comas (Larrousse), Brundle (Ligier), Alliot (Larrousse) i Wendlinger.

Nakon završetka sesije, John Watson izjavio je:

“Ljudi pitaju nedostaje li nam Nigel Mansell? Pa s obzirom na uzbuđenje koje smo vidjeli u toj 45-minutnoj jutarnjoj vježbi, on uopće ne nedostaje. Zapravo mislim da će Mansell jedino nedostajati, paradoksalno, momčadi Williamsa jer je Nigel učinio da taj Williams-Renault pjeva kao nitko drugi. Alain Prost nije uspio shvatiti Williams-Renault kao što je to učinio Nigel Mansell prošle godine. Sumnjam, zapravo, da će Alain Prost uspjeti rukovati na način na koji je to Mansell učinio ’92.”

Kvalifikacije su počele i odmah je bilo vidljivo da su se Prost i Senna odvojili po kvaliteti i brzini od ostalih. Gledati Prosta i Sennu u kvalifikacijskoj akciji u subotu, kada su bili toliko ispred ostalih da je to izgledalo smiješno, bio je pravi užitak, također bilo je vidljivo suprotstavljanje njihovih stilova na najvišoj razini. Prost je privremeno preuzeo pole position, izgubio ga od Senne u posljednjoj sesiji, a zatim ga ponovno osvojio kada se Ayrton pojavio na stazi za svoj drugi pokušaj.

Tada je Brazilac savladao McLaren, iscijedio je svaku sekundu njegovog potencijala i postavio vrijeme 1:15.784. Zatim je izašao Prost i činilo se kao da leti. Bio je to apsolutni melem za oči, a štoperica se zaustavila na 1:15.696 za Prostov prvi pole position od Paul Ricarda 1989. i ukupno 21. u njegovoj bogatoj karijeri. Nije bilo važno koji je stil bio bolji, obojicu je bilo zapanjujuće promatrati. Sve to je ublažilo bojazan da će Prost nakon godinu dana pauze izgubiti vozačke sposobnosti. Michael Schumacher i Damon Hill su u tim kvalifikacijama rezervirali mjesta u drugom startnom redu.

PET VELIČANSTVENIH

Sve vježbe koje je provodio Senna prilikom priprema za utrku, urodile su plodom. Vozač McLarena je odlično startao i zauzeo je vodeću poziciju ispred Alaina Prosta, koji je jako sporo startao te su to iskoristili Schumacher i Hill, dok se potonji nije izvrtio u Total zavoju.

Senna je odmah počeo stvarati veliku prednost u odnosu na konkurenciju, koristeći to što je Prost zapeo iza mladog Schumachera, te je u tom trenutku već polako krenuo sa štednjom guma kako bi ih kasnije iskoristio ako dođe do eventualne borbe. Senna je držao prednost u vodstvu, no Prost se počeo oporavljati od lošeg starta. Na početku je zaostao za Schumacherom, ali Prost, kojeg je Murray Walker opisao kao “najtečnijeg vozača na stazi, kakav je uvijek i bio”, počeo je ubrzavati nakon što je dopustio Senni i Schumacheru da pobjegnu na početku utrke. U tim trenutcima Francuz je postavio najbrže vrijeme utrke, te se vidjelo da polako podiže tempo kako bi se približio vodećem dvojcu.

Nakon njihove ranije borbe, bivši vozači IndyCara imali su još jedan incident u utrci. Andretti, koji je pokušavao nadoknaditi izgubljeno vrijeme nakon što se zaustavio na startu, udario je u stražnji dio Minardija Barbazze u zavoju Continental. Dok se Barbazza zavrtio, on bi nastavio bez problema. Međutim, Andretti je izgubio prednji lijevi kotač, pokušao se vratiti u garažu, ali morao je parkirati bolid na ulazu u garažu. Sauber je imao odličnu utrku u svojem prvom Grand Prix nastupu. Obojica vozača, Lehto i Wendlinger, vozili su na odličnom četvrtom i petom mjestu sve dok problem s mjenjačem nije prisilio Lehta na odlazak u boks. Lehto se na kraju ponovno pridružio utrci, ali s dva kruga zaostatka i bez izgleda za osvajanje bodova. Nakon očajnih kvalifikacija, Berger se probio sve do devete pozicije. Iza njega, pet bolida – Alliot, Hill, Zanardi, Barrichello i Herbert, slijedili su ga u stopu.

Slično je bilo i prvi vrhu. Vodeći bolidi Senne, Schumachera i Prosta bili su jedan blizu drugog i vodili su žustru borbu za vodstvo, Senna, znajući da Nijemac nema šanse protiv njega ako on sam ne pogriješi, vozio je bez ikakve uznemirenosti. Početak borbe između Schumachera i Prosta krenuo je malo prije Total zavoja, međutim Nijemac se bez većih problema odupirao napadima Williamsovog bolida. U tom trenutku je Brazilac bio za nešto manje od sekundu ispred njih dvojice pa mu je ta borba odgovarala i mogao je odabrati liniju koju god je htio, kako bi bolid bolje ulazio u zavoje. Gledajući u retrovizoru borbu između njegovih konkurenata, mogao je vidjeti da Prost nadmašuje u brzini Schumachera i prestiže ga.

U tim trenucima Senna je pomalo zaspao jer je smatrao da Prost ne može tako brzo ostvariti priliku za napad, ali se prevario, Prost ga je nedugo zatim probao napasti, ipak Brazilac se na vrijeme snašao i obranio. Takvi napadi odvijali su se nekoliko krugova za redom, ali bez ikakvog uspjeha za Francuza. Prost se polako počeo nalaziti u problemima, iako je njegov bolid bio brži Brazilac je tako lijepo pozicionirao bolid da Francuz nije imao šanse proći pored njega, a to se očitovalo u tome da je Schumacher, malo po malo, bio sve bliži njima, te ukoliko bi se Prost loše pozicionirao, Nijemac bi ga lakoćom mogao sustići.

Dok je Prostov Williams napadao za vodstvo, drugi Williamsov bolid, vožen od strane Hilla, imao je puno više problema. Nakon što je pao na devetu poziciju, Hill je okončao nastup nakon što ga je preambiciozni Zanardi izbacio iz utrke nakon neuspješnog pretjecanja u Westbanku. Dva su se bolida sudarila i Williams i Lotus su se našli u pijesku te su se oba vozača povukla iz utrke.

U 20. krugu vodeći trojac je naišao na prve bolide, koje su već na startu prestigli. Trio Senna, Prost i Schumacher nisu imali pretjeranih problema s prestizanjem Lole Alboreta, koji je zaostao na dnu poretka. Nova Lola šasija pokazala se katastrofalnom, oba vozača su zauzimala zadnje odnosno predzadnje mjesto u poretku. Prost, konačno, izlazeći iz zavoja u 21. krugu, napao je Sennu, koji je malo zapeo kotačem u pijesak. Ušao je unutarnjom linijom u lijevi zavoj, ali je Ayrton ostao uz njega te Alain nije uspio preuzeti vodstvo od Brazilca. Obojica su znali da moraju biti dovoljno mudri i kako si ne mogu priuštiti još jedan kontroverzni sudar pa kada je Prost pokušao isti manevar dva kruga kasnije, u konačnici je uspio zgrabiti vodstvo. Činilo se kao da Brazilčev McLaren pretjerano troši gume te je pozvan u boks, momčad Benettona je odmah reagirala i pozvala Schumachera na promjenu guma, no zamjena je predugo trajala te je Brazilac ostavio Nijemca iza sebe još u pit laneu.

Odmah nakon što su njih dvojica otišli na promjenu guma, reagirala je i momčad Williamsa pozvavši Prosta na promjenu guma. Iako je bilo manjih problema prilikom promjene, ipak je uspio izaći iz boksa prije nego što su ga sustigla dvojica konkurenata. Senna je odmah s novim gumama postavio najbrže vrijeme utrke, ali se nikako nije mogao približiti vozaču McLarena.

Neometani Prost, koji je poznat po tome da ne radi više nego što je potrebno, ponovno je postavio novi najbrži krug s vremenom od 1:19.916. Senna se činio nemoćnim odgovoriti na brzinu Williamsa i nastavio je imati Schumacherov Benetton za petama.

Alesi koji je lakoćom vozio na četvrtoj poziciji, uskoro će istu i izgubiti zbog problema na ovjesu Ferrarijeva bolida, u tom trenutku drugi Ferrarijev vozač, Berger, prestignut je od strane Prosta. Barrichellov solidan debi završio je u 31. krugu kada se zbog problema s mjenjačem morao povući iz utrke. Wendlinger, koji je bio ispred Barrichella, povukao se samo par krugova kasnije zbog problema s motorom. Nakon 38 krugova, Herbert se zbog problema sa sustavom goriva morao povući iz utrke. Ova tri odustajanja dovela su Fittipaldija u poziciju u kojoj bi mogao osvojiti bodove s Minardijem. U međuvremenu, Schumacher, koji je pritiskao Sennu već nekoliko krugova, pokušao je napasti u zavoju broj 7. Senna je zatvorio vrata, nakon čega je Benetton udario u stražnji dio Senninog bolida i zavrtio se, Schumacher je potom ugasio motor svog bolida, a tako je u konačnici i završio svoju utrku. Ovaj sudar smatrao se dosta kontroverznim. Komentari su išli u smjeru da je Senna ipak trebao ostaviti više prostora Schumacheru, no u konačnici je prevladao stav da je to bio samo trkaći incident.

Prost, s druge strane, izgledao je potpuno neprikosnoven na čelu utrke. Lako je obišao sve vozače za jedan krug osim samog Senne, Francuz je vodio, a poredak je u tom trenutku bio Prost, Senna, Patrese, Blundell, Fittipaldi, Berger, Brundle, Alboreto, Warwick, Comas i Lehto. Još četiri vozača će odustati, zbog raznih problema, ali ni tu nije bio kraj. Sedam preostalih vozača suočit će se s olujom koja će zahvatiti stazu. Kiša je uhvatila Ferrari, koji je jedva uspio ostati na stazi nakon što je proklizao. I Berger će na kraju odustati zbog kvara motora. Većina vozača vozila je oprezno po kiši, ne odlučujući se otići u boks po kišne gume jer je kraj utrke bio preblizu. Prost je odnio dominantu pobjedu, dok je Senna zauzeo drugu poziciju ispred Blundella, Fittipaldija i Lehta – jedinih vozača koju su uspjeli završiti utrku.

Profesor Prost tako je pobjednički otvorio svoju povratničku sezonu. Od prvih deset utrka u 1993. slavio je na njih sedam i stvorio lijepu bodovnu zalihu pred Sennom. U drugom dijelu sezone obojica su imali nekih lošijih vikenda, poput primjerice u Mađarskoj i Italiji, gdje nisu uzeli niti boda. Drugim mjestima na utrkama u Portugalu, Japanu i Australiji Prost je zaključio uspješnu sezonu i osvojio prvenstvo s 26 bodova prednosti u odnosu na Ayrtona (99-73).

MOGUĆI POVRATAK NA AFRIČKI KONTINENT?

Gledajući ovu utrku teško je ne poželjeti ponovno vidjeti Južnoafričku Republiku u kalendaru Formule 1. Prva utrka je održana 1934. godine na stazi Prince George u East Londonu. Drugi svjetski rat ju je prekinuo, ali se ponovno aktivirala 1960. VN Južnoafričke Republike prvi je put službeno bila dio Svjetskog prvenstva Formule 1 1962., da bi ponovno bila suspendirana 1985. zbog Apartheida. Vožena je još 1992., a završna utrka je bila 1993. o kojoj smo pisali. Za povratak postoje mogućnosti, no hoće li lokalni promotori, napokon, uspjeti dostaviti financijske garancije kako bi se utrka i održala to je već veliki znak pitanja.

Velika nagrada Južnoafričke Republike prema nekim je kombinacijama trebala biti u kalendaru za 2023. no lokalni promotor, kojeg je angažirao menadžment Formule 1, nije mogao dostaviti financijske garancije da bi se utrka održala. Želje FIA-e, lokalnih vlasti i samih vozača je tu, samo je potrebno naći nekoga tko je financijski sposoban osigurati sve što je potrebno kako bi se utrka i održala.

Vozači poput Maxa Verstappena i Lewisa Hamiltona zazivaju povratak oktanskog cirkusa na afrički kontinent.

“Iza zatvorenih vrata jako sam se trudio progurati to da dobijemo Veliku nagradu tamo. Zadovoljan sam razgovorima koje je vodio Stefano [Domenicali] i obavio je izvrstan posao pokušavajući ostvariti to. Trebamo Veliku nagradu tamo”, izjavio je sedmerostruki prvak svijeta.

Mogućnost da bi se staza našla na popisu utrka postoji za 2024., kad bi sezona Formule 1 trebala sadržavati 24 utrke, no hoće li biti moguće zadovoljiti sve uvjete, ostaje nam vidjeti.

Naslovna fotografija: Apaleutos25, izvor: Wikipedia